قليل من السلطات تعتبر أكثر أهمية للسيادة من السيطرة على الهجرة ومنح الجنسية للأجانب (التجنس). وفقًا لإعلان الاستقلال، كانت "عرقلة قوانين تجنيس الأجانب" إحدى المظالم التي دفعت المستعمرين الأمريكيين إلى الانفصال عن بريطانيا.

وبموجب النظام الأساسي للاتحاد، احتفظت كل ولاية بسلطة تجنيس الأجانب. وأدى ذلك إلى تباين ممارسات الدولة على نطاق واسع، وهو ما وصفه جيمس ماديسون في كتابه الفيدرالي رقم 42 بأنه "خطأ" و"عيب" في الاتحاد. في المؤتمر الدستوري، لم تكن هناك أي معارضة تقريبًا لنقل سلطة التجنيس من الولايات إلى الحكومة الوطنية الجديدة، وفي مناقشات التصديق لم يثير هذه القضية سوى حفنة من المناهضين للفيدرالية.

يبدو أن ماديسون يعبر عن مشاعر معظم الناس عندما أعرب في المؤتمر عن رغبته في "دعوة الأجانب ذوي الجدارة والمبادئ الجمهورية بيننا. لقد كانت أمريكا مدينة للهجرة لاستقرارها وازدهارها.

أقر الكونجرس أول "قاعدة موحدة للتجنس" بموجب الدستور الجديد في مارس/آذار 1790. وسمحت هذه القاعدة "لأي أجنبي، كونه شخصًا أبيض حرًا" و"يتمتع بشخصية جيدة" أقام في الولايات المتحدة لمدة عامين، بأن يصبح "مواطنًا". مواطن أمريكي" من خلال أداء اليمين في المحكمة "لدعم دستور الولايات المتحدة." على الرغم من أن ألكسندر هاملتون كان قد زعم في العدد 32 من صحيفة الفيدرالي أن سلطة إنشاء "قاعدة موحدة للتجنس". . . . يجب بالضرورة أن تكون حصرية؛ "لأنه إذا كان لكل ولاية سلطة فرض قاعدة متميزة، فلن تكون هناك قاعدة موحدة"، واستمرت بعض الولايات في تجنيس الأجانب حتى بعد أن اتخذ الكونجرس قرارًا بذلك. في عام 1795، ادعى الكونجرس السلطة الحصرية على التجنس من خلال وضع شروط جديدة - "وليس غير ذلك" - للأجانب "ليكونوا مواطنين في الولايات المتحدة، أو أي منهم". في قضية شيراك ضد مستأجر شيراك (1817)، أكدت المحكمة العليا أن "سلطة التجنيس موجودة حصريًا في الكونغرس"، على الرغم من أن أي قوانين في الولايات تتعارض مع ذلك.

ولم تكن عمليات التجنس الفردي في أعقاب "القاعدة الموحدة" التي أقرها الكونجرس هي السبيل الوحيد للحصول على الجنسية لأولئك الذين لم يكونوا مواطنين أمريكيين بالولادة. أثار دمج إقليم لويزيانا وفلوريدا في الاتحاد في العقود الأولى من القرن التاسع عشر مسألة ما إذا كانت الحكومة الوطنية تستطيع من خلال المعاهدة أو القانون منح الجنسية بشكل جماعي. أيدت محكمة دائرة اتحادية في عام 1813 ثم المحكمة العليا في قضية شركة التأمين الأمريكية ضد 356 بالة من القطن، كانتر (1828) التجنس الجماعي. علاوة على ذلك، في عام 1848، عرضت معاهدة غوادالوبي هيدالغو، التي أنهت الحرب المكسيكية الأمريكية، على السكان المكسيكيين في الأراضي التي تم التنازل عنها للولايات المتحدة خيار الحفاظ على جنسيتهم المكسيكية، أو أن يصبحوا مواطنين أمريكيين إذا لم يقدموا مثل هذا الطلب.

منذ البداية، افترض قانون وممارسة التجنيس الأمريكي أن المواطن الحر في دولة ما له الحق في نقل ولائه إلى دولة أخرى إذا سمحت الأخيرة بذلك: ومن هنا جاء نص قانون عام 1795 الذي يلزم المواطن الجديد "بالتخلي بشكل مطلق وكلي عن ” أي ولاء سابق . ومع ذلك، فإن هذا العنصر الأساسي في نظرية العقد الاجتماعي ــ أن المجتمعات السياسية هي الارتباط الحر بين الأفراد لتعزيز أمنهم المتبادل وسعادتهم ــ ينتهك المعايير الأوروبية المستقرة. كتب السير ويليام بلاكستون في تعليقات على قوانين إنجلترا أن "الولاء الطبيعي " المستحق على جميع أولئك الذين ولدوا داخل نطاق السيادة لا يمكن "مصادرته أو إلغاؤه أو تغييره" بأي فعل من أفعال الشخص نفسه، بما في ذلك الانتقال إلى شخص آخر. بلد و"قسم الولاء لآخر".

أدى هذا التضارب في وجهات النظر حول شرعية الاغتراب الطوعي إلى صراع كبير بين الدولة الجديدة وكل من بريطانيا وفرنسا، خاصة عندما أسرت الدولتان الأخيرتان في أعالي البحار وأدخلتا الخدمة البحرية مواطنين سابقين انتقلوا إلى الولايات المتحدة. . وكانت هذه إحدى المظالم الأمريكية التي أدت إلى حرب عام 1812. وفي أواخر ستينيات القرن التاسع عشر، رفضت الحكومة البريطانية الاعتراف بالتجنس الأمريكي للرعايا الأيرلنديين السابقين. رداً على ذلك، أصدر الكونجرس قانون المغتربين لعام 1868، الذي أعلن أن «حق الاغتراب هو حق طبيعي وأصيل لكل الناس، ولا غنى عنه للتمتع بحقوق الحياة والحرية والسعي وراء السعادة».

تظل المعايير الأساسية للحصول على الجنسية الواردة في قانون التجنس لعام 1795 جزءًا من القانون الأمريكي. وهي تشمل: (1) خمس سنوات من الإقامة (القانونية) داخل الولايات المتحدة؛ (2) "شخصية أخلاقية جيدة، وملتزمة بمبادئ دستور الولايات المتحدة، ومستعدة جيدًا للنظام الجيد والسعادة في الولايات المتحدة"؛ (3) أداء اليمين الرسمية لدعم الدستور والتخلي عن أي ولاءات خارجية؛ و(4) التخلي عن أي ألقاب وراثية.

القانون الحالي، وهو أكثر تفصيلاً بكثير من قوانين التجنيس الأولى، يتطلب أيضًا الكفاءة في اللغة الإنجليزية ويستبعد أولئك الذين يدافعون عن الشيوعية العالمية أو الإطاحة العنيفة بحكومة الولايات المتحدة. كما يحظر القانون الحالي التمييز في التجنس على أساس العرق أو الجنس أو الحالة الاجتماعية. قامت الوكالات الفيدرالية بتوسيع عناصر القسم لتتطلب التزامًا رسميًا “بدعم والدفاع عن دستور وقوانين الولايات المتحدة ضد جميع الأعداء، الأجانب والمحليين؛ . . . أن يحمل الإيمان الحقيقي والولاء لنفسه؛ و . . . حمل السلاح نيابة عن الولايات المتحدة عندما يقتضي القانون ذلك، أو . . . لأداء الخدمة غير القتالية في القوات المسلحة للولايات المتحدة عندما يقتضي القانون ذلك" (مع استثناءات للمستنكفين ضميريًا).

يحدد القانون واللوائح الفيدرالية الإجراءات التي تديرها وزارة الخارجية الأمريكية والتي يمكن للأمريكيين من خلالها التخلي طوعًا عن جنسيتهم. بالإضافة إلى ذلك، يدرج القانون الفيدرالي مجموعة متنوعة من الأفعال التي تؤدي إلى فقدان الجنسية إذا "تم القيام بها طوعًا". . . بنية التخلي عن الجنسية الأمريكية”. وتشمل هذه الحصول على التجنس في دولة أجنبية؛ إعلان الولاء لدولة أجنبية؛ الخدمة في القوات المسلحة لدولة أجنبية كضابط أو عندما تكون الدولة الأجنبية منخرطة في أعمال عدائية ضد الولايات المتحدة؛ وفي بعض الحالات، العمل في منصب حكومي في دولة أجنبية.

قبل صدور العديد من قرارات المحكمة العليا المهمة في النصف الأخير من القرن العشرين، كان القانون الفيدرالي يشترط أيضًا فقدان الجنسية، من بين أمور أخرى، للتصويت في الانتخابات الأجنبية؛ الهجر أثناء الحرب؛ مغادرة البلاد أثناء الحرب للتهرب من الخدمة العسكرية؛ وبالنسبة لأولئك الذين حصلوا على جنسية مزدوجة عند الولادة، فإنهم يسعون طوعًا أو يطالبون بمزايا الجنسية الأجنبية ويقيمون في الدولة الأجنبية لمدة ثلاث سنوات متواصلة بعد سن الثانية والعشرين.

على الرغم من أن المحكمة العليا في قضية ماكنزي ضد هير (1915) أيدت سلطة الكونجرس في المغتربين، إلا أن المحكمة بدأت في عام 1958 في تقليص سلطة الكونجرس في عدد من القضايا التي تم البت فيها عن كثب. على الرغم من أنها أيدت المغترب (سحب الجنسية) للتصويت في الانتخابات الأجنبية، بيريز ضد براونيل (1958)، إلا أنها نقضت هذا القرار صراحة بعد أقل من عقد من الزمن، في قضية أفرويم ضد راسك (1967)، وحكمت بأن المواطن الأمريكي المتجنس الذي انتقل إلى إسرائيل وصوت في انتخابات الكنيست الإسرائيلي لا يمكن أن يفقد جنسيته نتيجة لذلك. كما أسقطت حالات المغتربين بسبب الفرار من الجيش أثناء الحرب، تروب ضد دالاس (1958)، وللخدمة من قبل مواطن مزدوج الجنسية في الجيش الياباني خلال الحرب العالمية الثانية، نيشيكاوا ضد دالاس (1958). في عام 1963، في قضية كينيدي ضد مندوزا مارتينيز ، قضت المحكمة بأنه لا يجوز ترحيل أي مواطن بسبب فراره من البلاد أثناء الحرب للتهرب من الخدمة العسكرية. وفي العام التالي، مددت حدود الاغتراب لتشمل المواطنين المتجنسين الذين عادوا إلى بلدانهم الأصلية وأقاموا هناك لمدة ثلاث سنوات على الأقل، شنايدر ضد راسك (1964).

ومع ذلك، في قضية روجرز ضد بيلي (1971)، أيدت المحكمة قانونًا ينص على أن الشخص الذي يكتسب جنسية الولايات المتحدة عن طريق ولادته في الخارج لمواطن أمريكي يفقد تلك الجنسية ما لم يقيم في الولايات المتحدة بشكل مستمر لمدة خمس سنوات. بين سن الرابعة عشرة والثامنة والعشرين. ولم تتراجع المحكمة عن قضاياها السابقة التي رأت، بشكل عام، أن الكونجرس لا يمكنه سحب الجنسية الممنوحة بموجب الدستور بموجب القسم 1 من التعديل الرابع عشر، الذي ينص على أن جميع الأشخاص "المولودين أو المتجنسين في الولايات المتحدة" مواطنون أمريكيون. ورأت المحكمة أن هذا البند لا يسمح للكونغرس بإلغاء ما منحه القسم الأول. ورأت المحكمة أن بيلي حصل على الجنسية الأمريكية خارج الولايات المتحدة، وبالتالي فإن المادة 1 لا تحميه. ومع ذلك، في عام 1978، أزال الكونجرس من القانون الفيدرالي متطلبات الإقامة المستمرة التي تم تأييدها في قضية روجرز ضد بيلي .

وأخيرا، في قضية فانس ضد تيرازاس (1980)، أوضحت المحكمة قرارها في قضية أفرويم بالقول إنه لا يكفي إثبات أن الفرد ارتكب طوعا عملا قرر الكونجرس أنه يتعارض مع الجنسية الأمريكية. وكان من الضروري أيضًا أن يُظهر بشكل مستقل أن الفرد "يعتزم التخلي عن جنسيته". ونظراً للغة الفضفاضة التي استخدمت في الحالات الأحدث، فيبدو أنه لا يوجد أي ترحيل غير طوعي قانوني. والاستثناء الوحيد، الذي ينطبق فقط على الأميركيين المتجنسين، هو نزع الجنسية (وترحيل) أولئك الذين أصبحوا مواطنين عن طريق الاحتيال أو عدم الشرعية. وقد تم تطبيقه بشكل خاص في العقود الأخيرة على النازيين السابقين الذين شاركوا في جرائم حرب خلال الحرب العالمية الثانية ثم كذبوا فيما بعد بشأن أنشطتهم في زمن الحرب إما عندما دخلوا الولايات المتحدة "كأشخاص نازحين" أو عندما تقدموا بطلب للحصول على الجنسية.

حتى العقود الأخيرة، كانت السياسة العامة الأمريكية تحظر باستمرار الحصول على الجنسية المزدوجة. وعلى وجه الخصوص، منذ عام 1795، طلب الكونجرس من جميع المرشحين للتجنيس التخلي رسميًا عن ولائهم لوطنهم الأصلي وأي قوة أجنبية أخرى. ويظل هذا الشرط جزءًا من القانون الوطني وهو جزء لا يتجزأ من قسم المواطنة. أيضًا، كما هو مذكور أعلاه، طلبت معاهدة غوادالوبي هيدالغو من المقيمين في الأراضي المتنازل عنها الاختيار بين الجنسية المكسيكية والأمريكية. والأساس المنطقي لمثل هذه السياسات هو أن المواطنة تتطلب الولاء الكامل لبلد واحد.

ومع ذلك، يوجد اليوم الملايين من المواطنين الأمريكيين الذين هم أيضًا مواطنون في بلدان أخرى. والعديد منهم مواطنون أمريكيون متجنسون ولا تعترف بلدانهم الأصلية بالتخلي عن الولاء الذي يقدمه مواطنوهم الأصليون في قسم المواطنة الأمريكية. والبعض الآخر هم نسل أحد الوالدين الأمريكيين وأحد الوالدين الأجانب، ويستمدون الجنسية من كلا الجانبين، أو أطفال مولودون في الخارج يتبناهم آباء أمريكيون. والبعض الآخر هم أولئك الذين ولدوا مواطنين أمريكيين طبيعيين والذين أصبحوا فيما بعد مواطنين في دولة أجنبية. ولأن المحاكم تحظر الآن على الحكومة ترحيل أولئك الذين يحتفظون بجنسية نشطة في دولة أجنبية (حتى أن بعض المواطنين الأميركيين شغلوا مناصب سياسية في بلدان أخرى)، فقد أصبحت الجنسية المزدوجة حقيقة من حقائق الحياة الأميركية.